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Décidément, la Banque centrale européenne n’en fait qu’à sa tête et contrarie les pronostics de bien des experts. L’an dernier, l’institution monétaire décevait les espoirs des investisseurs en refusant de racheter massivement la dette des États de la zone euro. Elle déprimait ainsi des marchés déjà assommés par des perspectives de croissance bien moroses.

Une telle situation d’incertitude avait d’ailleurs poussé les courtiers de plusieurs banques d’affaires (comme Goldman Sachs) à anticiper une poursuite du plongeon des Bourses européennes en ce début d’année (prévisions alors confortées par des investisseurs encore très prudents jusqu’à la mi-décembre).

Or rien de tel ne s’est produit. Depuis le début de l’année, les Bourses sont à la fête : les grands indices boursiers (S & P 500, Stoxx 600, MSCI Asia Pacific) ont gagné entre 7 % et 10 % depuis le 16 décembre, l’eurodollar a cédé 0,6 %, les matières premières ont progressé de 5 % – tout comme l’or ce qui est un peu plus surprenant. Les rendements obligataires remontent légèrement.

Les investisseurs sont repassés en mode “risk on” : ils accroissent l’exposition de leurs portefeuilles aux actifs risqués – actions, matières premières – et sont moins en quête des valeurs refuge – dollar, yen, franc suisse en dehors de l’or. Difficile toutefois de parler de mouvements massifs. Comme l’avenir est imprévisible, l’augmentation du risque se fait par l’intermédiaire de produits structurés (ETF, options ou futures) — des instruments financiers très liquides qui permettent de sortir des marchés en quatrième vitesse au moindre coup dur  - défaut désordonné d’un Etat, faillite d’une banque, rechute brutale de l’activité économique.

Qu’est-ce qui provoque ce vent d’optimisme ?

Pas les perspectives de croissance : elles sont molles aux Etats-Unis (2-2,5 % de progression du PIB en 2012), déprimées en Europe (récession modérée) et moins dynamiques dans les émergents (par émergents, il faut en fait comprendre la Chine où la transformation du modèle de croissance centré sur la consommation intérieure se traduit par un PIB en progression de 8 % contre 10 % auparavant).

L’explication centrale serait… la BCE  (eh oui !), notamment l’annonce début décembre 2011 d’opérations de financement du système bancaire à 3 ans (une éternité pour un investisseur moyen). Le mouvement de hausse des marchés actions a démarré peu de temps après l’annonce dela BCE, profitant surtout aux valeurs financières (banque, assurance), ainsi qu’à certains secteurs cycliques (automobile, technologie, biens d’équipement).

Quel est l’objectif de la BCE ?

L’intervention de la BCE a un objectif. Elle veut assurer la liquidité du système bancaire. Depuis la crise de l’été dernier, les banques refusent de se prêter entre elles compte tenu de l’incertitude qui pèse sur l’économie et sur leur exposition au risque souverain. En mettant en place un guichet ouvert, la BCE empêche une crise systémique comme ce qui avait pu se produire au lendemain de la faillite de la banque américaine Lehman Brothers. Au passage elle permet (volontairement ?) aux banques de réaliser un carry-trade massif (se financer à un taux très faible auprès dela BCE et d’investir cet argent sur des titres obligataires) et reconstituer ainsi leurs marges (les comptes de fin 2011 et du début 2012 seront peut-être instructifs sur ce plan).

Cette action a un autre effet inattendu et c’est peut-être là l’intention masquée de la BCE : inciter les banques à acheter des titres de dette souveraine, faire rebaisser les taux (“déstresser” les marchés en quelque sorte), voire redonner confiance dans le système bancaire et créer les conditions d’une reprise économique à moyen terme.

Car c’est bien le problème. Les marges de manœuvre des États sont limitées. Si l’on considère que l’on est dans une récession par le bilan (le désendettement des agents économiques pèse sur la demande intérieure rendant inefficace toute baisse des taux), c’est bien d’un retour de la confiance dont on a besoin aujourd’hui. Tant que les agents économiques n’auront pas le sentiment que la crise est sur le point d’être résolue, ils épargneront au lieu de consommer ou d’investir, et le cercle vicieux de la récession fera son œuvre.

La BCE a peut-être fait sa part du travail pour sortir de l’ornière. Aux États européens de montrer qu’ils ont pris la mesure de la crise actuelle et qu’ils sont capables de coordonner leurs politiques fiscales et relancer la croissance économique (et pas uniquement de réaliser des économies budgétaires). Alors le mouvement de hausse des Bourses ne sera peut-être pas un phénomène éphémère, comme il donne l’impression de l’être actuellement.

Jocelyn Jovène

(weeko.fr)